声調とは
中国語には4種類の声の高低があり、これを声調といいます。
それぞれ一声（いっせい）、二声（にせい）、三声（さんせい）、四声（よんせい）と呼ばれます。
声調はピンインで書き表すことができます。
一声は「?」、二声は「／」、三声は「∨」、四声は「?」がピンインの上に付きます。
ピンインが同じでも、声調が違うと下のように、意味が違ってきます。

声調		サンプル	例字	ピンイン	意味	発音の仕方
一声			?	mā	お母さん	高く平に伸ばします船の汽笛が「ボー」となる感じ
二声			麻	má	しびれる	低音から高音に伸ばします「え?」と驚くときのように
三声			?	mǎ	馬	低く抑えたあと少し上げる「あ?あ」とため息をつくように
四声			?	mà	しかる	高い音から低く下げるカラスの「カー」という泣き声のように

さらに方言間の違いが大きくて、北京の人は上海方言を聞いてもまったくわからないし、ひどい場合は隣接する地域でも言葉が通じないということもあります。
現在では、一般的に「中国語」とは、中国で使われている標準語である普通?（pǔtōnghuà）を指します。

普通?とは
1956 年、国務院が「普通?の普及に関する指示」を発布しました。その内容は、清末の「?一国??法案」から中華民国時代の「全国国?运?大会宣言」にいたるまで、中国統一言語の諸研究をふまえたものです。普通?を「北京地区の発音を標準の音とし、北方方言を基礎方言とし、手本となる現代白話文の著作を規範の文法とする」 と定義しました。